No ser humano, o cálcio é o mais importante componente dos tecidos mineralizados. Ele exerce o importante papel estrutural e mecânico, pois, combinado com o fósforo, forma a hidroxiapatite, estrutura cristalina dos ossos e dentes, conferindo-lhes massa, dureza e resistência. Outras funções reguladoras no processo bioquímico corpóreo também envolvem o cálcio, como a contracção muscular, a transmissão de impulsos nervosos, a activação de enzimas, a participação nas actividades e papéis da hormona para-tiróideia (PTH), a calcitonina e a vitamina D, além da passagem de fluidos através de membranas plas-máticas e a acção na coagulação sanguínea. Ele actua como um transmissor de sinais de fora para o interior da célula ou como activador das proteínas funcionais. A ligação do cálcio a várias proteínas celulares, que englobam desde as proteínas envolvidas com o movimento celular e a contracção muscular até à transmissão nervosa e a divisão da célula, promove a activação das suas funções exclusivas. Com o envelhecimento, o organismo tende a acumular cálcio em vários tecidos danificados, como placas ateroscleróticas nas artérias, cicatrizes e até mesmo nas cartilagens costais. É a chamada calcificação distrófica, associada ao dano do tecido e morte celular.
Absorção
A absorção do cálcio varia de 10 a 60%. Trata-se de um processo complexo influenciado pela quantidade disponível de vitamina D, a existência de pH ácido na parte superior do tubo intestinal, motilidade gastrointestinal normal, tempo de trânsito intestinal e a presença de lactose e aminoácidos.
Deficiência dietética
Se houver deficiência de cálcio na alimentação, o organismo tende a manter os seus níveis sanguíneos de três formas:
(1) diminuindo a excreção;
(2) aumentando a absorção; e
(3) retirando dos ossos (levando à osteoporose).
Necessidade diária
As necessidades diárias de cálcio variam de pessoa para pessoa. Estão associadas a factores como idade, ingestão de outros nutrientes, existência de doenças, uso de medicamentos e nível de estrogéneo.
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